En diciembre de 2006, las revistas médicas publicaron 72 ensayos aleatorizados cuyo desenlace primario resultó estadísticamente nulo. Un equipo dirigido por Isabelle Boutron leyó después cada informe y contabilizó los lugares donde la redacción implicaba que el tratamiento había funcionado de todos modos. En 42 de los 72 resúmenes, las oraciones finales llevaban esa implicación, y la mitad de las secciones de conclusión en el texto principal hizo lo mismo. Los estudios habían superado la revisión por pares en revistas selectivas. Los párrafos finales habían dejado, en silencio, de reportar resultados y habían empezado a defenderlos.
La conclusión es lo último que lee un revisor y aquello por lo que se recuerda un artículo. Los revisores pasan el medio de un artículo sopesando evidencia. Al final, buscan qué creen los autores haber demostrado. Cuando esa creencia se adelanta a los datos, la confianza construida a lo largo de cuatro páginas de resultados cuidadosos se gasta en un párrafo.
La mayor parte de las guías sobre cómo escribir una buena conclusión para un artículo de investigación la tratan como un sumario redactado a toda prisa después del trabajo real. Una conclusión se entiende mejor como el lugar donde las afirmaciones se contrastan con lo que los resultados realmente pagaron. Nuestro artículo anterior sobre el embudo de la introducción describió la promesa con la que abre un artículo. La conclusión es donde esa promesa vence.
Puntos clave
- Una conclusión hace tres movimientos: reenuncia la respuesta, escala la consecuencia a la evidencia y marca el límite donde se detiene la autoridad del hallazgo.
- El spin apareció en 36 de 72 secciones de conclusión del texto principal en la muestra de ensayos nulos de Boutron, y los revisores ahora contrastan los párrafos finales con los resultados precisamente por esa razón.
- La discusión argumenta y la conclusión zanja. Evidencia nueva al final se lee como un argumento guardado en reserva.
- Las conclusiones de artículos suelen ocupar uno o dos párrafos, unas 150 a 250 palabras, y abren con la respuesta misma más que con el anuncio de que está por llegar.
- La prueba de márgenes etiqueta cada oración como respuesta, consecuencia o límite. Las oraciones sin etiqueta se cortan, y una etiqueta sin oración es una deuda que todavía se debe.
¿Qué es una conclusión en un artículo de investigación?
Es la sección que enuncia lo que encontró el estudio, lo que significa ese hallazgo y dónde se detiene su autoridad. El lector que llega a ella ya dejó de preguntar qué se hizo. La pregunta ahora es qué se sabe que no se sabía antes, y la conclusión la responde con la voz propia de los autores. Los servicios para autores de Elsevier plantean la división entre resumen y conclusión como un par de preguntas. El resumen responde qué. La conclusión responde qué sigue. El resumen también vende el artículo a lectores que nunca lo abrirán. La conclusión sirve a quienes acaban de terminarlo y quieren que el aterrizaje sea limpio.
La sección toma formas distintas. Muchos artículos en formato Nature no llevan un encabezado de Conclusions, porque el párrafo final de la discusión hace el trabajo, mientras que las revistas clínicas a menudo exigen una sección independiente estructurada y una tesis espera un capítulo.
El contenedor varía. Los movimientos de dentro no.
¿En qué se diferencia una conclusión de la discusión?
La discusión argumenta, y la conclusión zanja. Una discusión coloca los resultados junto a estudios previos, sopesa explicaciones rivales, admite anomalías y concede lo que los datos no pueden decidir, que es por qué carga con la mayor parte de las citas y las cautelas del artículo. Una conclusión enuncia lo que sobrevivió a ese argumento.
AJE, el grupo de servicios para autores, articula su guía de la sección de discusión en torno a la interpretación contra el trabajo previo, y la conclusión hereda lo que queda en pie. La división se ve así en la práctica:
| Discusión | Conclusión | |
|---|---|---|
| Pregunta central | ¿Qué significan estos resultados frente a la literatura existente? | ¿Qué establece el artículo, y qué debería cambiar por ello? |
| Evidencia | Reinterpreta resultados ya reportados, no introduce datos nuevos | La misma regla, más estricta: evidencia nueva aquí se lee como un error estructural |
| Citas | Carga con la mayoría | Escasas, y ninguna que el argumento no haya necesitado ya |
| Extensión | Suele ser la sección interpretativa más larga | Un párrafo o dos en un artículo, un capítulo en una tesis |
| Modo de fallo | Divagar, circular, exceso de cautelas | Afirmar de más, o un resumen pegado |
Bastantes revistas fusionan las dos secciones, y la guía de Elsevier sobre cómo escribir la discusión describe el párrafo final como el lugar para nombrar lo que el trabajo futuro confirmará. Ese párrafo final hereda cada regla de la tabla.
¿Cuáles son las partes de una buena conclusión?
Las conclusiones que se sostienen comparten un conjunto pequeño de movimientos, y cada uno falla de un modo reconocible cuando se omite. Las etiquetas usadas aquí, respuesta, consecuencia y límite, son también las etiquetas de la prueba de márgenes más abajo.
1. La respuesta reenunciada
La oración de apertura convierte los hallazgos en un enunciado de lo que ahora está establecido. Una oración de resultados reporta que el tratamiento redujo los reingresos en un 4 por ciento ajustado, con un intervalo de confianza que cruza el cero. Una oración de respuesta dice que el ensayo no encontró un efecto fiable. La conversión es todo el trabajo del movimiento, y es donde vivía el spin de Boutron. Su muestra reunió 42 secciones de conclusión de resúmenes que afirmaban alguna forma de beneficio que el desenlace primario no había mostrado.
Cuando se omite el movimiento, la conclusión abre con el método o el trasfondo, y el lector espera un párrafo para saber qué afirma el artículo. A veces la afirmación nunca llega.
2. La consecuencia
El movimiento siguiente dice quién cambia qué. AJE distingue implicaciones de recomendaciones, el impacto que los resultados tienen sobre un campo frente a las acciones que esos resultados respaldan, y ambas pertenecen al movimiento final de un artículo.
La disciplina aquí es la escala. Una consecuencia que rebasa su muestra se convierte en la línea más citada del artículo y en la vía más rápida para que te citen en contra, porque un estudio de cuatro semanas con 30 voluntarios no puede cargar una oración sobre una práctica transformada.
Cuando se omite el movimiento, la conclusión enuncia el hallazgo dos veces y llama significancia a la repetición.
3. El límite y la pregunta abierta
El último movimiento marca dónde se detiene la autoridad del hallazgo y luego nombra la pregunta que el estudio deja abierta.
Un límite enunciado se lee como control. Los revisores tratan a un autor que ofrece de forma voluntaria el límite como un autor que sabe dónde está, y AJE plantea el mismo caso para la discusión en su guía sobre cómo escribir las limitaciones. La conclusión lleva una versión de una oración de esa honestidad.
El modo de fallo es el tour de disculpas, una lista de confesiones donde corresponde una oración de límite. Una conclusión que termina en disculpa deja como impresión final del revisor la lectura más débil del artículo.
¿Cómo se empieza un párrafo de conclusión?
Los párrafos de conclusión sólidos abren con la respuesta misma. Anunciar que llega una conclusión gasta la primera oración en decirle al lector lo que el encabezado ya dijo. El lector que llega a esa oración ya leyó el artículo. La oración le debe contenido.
Quienes escriben en una segunda lengua a menudo se apoyan en arranques de stock, y los inicios formulaicos pueden ayudar mientras el contenido todavía se está formando. El andamiaje es para redactar.
Una versión final armada por completo a partir de esas oraciones se lee como ensamblada más que argumentada, y los revisores lo notan.
Hay una razón mecánica para que la primera oración lleve sustancia. Las oraciones de conclusión viajan. Se citan en artículos que te citan y las leen en voz alta los asistentes de IA que resumen el estudio para alguien que nunca abrirá el PDF. Una conclusión que abre con su afirmación entrega a cada uno de esos canales la oración correcta para llevarse.
Por qué el párrafo final es el que los autores defienden en lugar de reportar, no lo sabemos del todo. Nuestra conjetura es que es la oración más probable de ser leída por extraños.
¿De qué extensión debería ser una conclusión?
No hay un límite universal, y las conclusiones independientes en artículos suelen ocupar uno o dos párrafos. La extensión se sigue de los movimientos de dentro, cada uno de una o dos oraciones, lo que deja a la mayoría de las conclusiones entre 150 y 250 palabras.
Las conclusiones de tesis son más largas, un capítulo más que un párrafo, porque los comités esperan contribuciones reenunciadas y métodos reflexionados. La guía de Elsevier sobre resúmenes frente a conclusiones cubre ambas escalas bajo un mismo encabezado, lo que tropieza a quienes se mueven entre formatos.
Un capítulo de tesis pegado en la conclusión de un artículo es el caso más claro de una conclusión haciendo el trabajo de otro documento.
Una conclusión que pasa de media página en un artículo suele contener una segunda discusión con el encabezado equivocado.
Los síntomas son citas que aparecen por primera vez y oraciones que empiezan “however, some studies.” Todo lo que argumenta pertenece a la discusión propiamente dicha.
¿Qué nunca va en una conclusión?
Evidencia nueva, argumentos nuevos, citas nuevas, estadísticas ausentes de la sección de resultados y cualquier oración que mejore el desenlace del estudio. Esa última categoría tiene nombre y una prevalencia medida.
Boutron lo llamó spin: el uso de estrategias de reporte que enfatizan un beneficio que el desenlace primario no respaldaba, y su equipo lo encontró en 36 de las 72 secciones de conclusión del texto principal que leyeron. Las estrategias no eran sutiles: un desenlace secundario ascendido al titular o un subgrupo que resultó ganar. Los revisores se forman ahora en esta literatura.
Una oración de conclusión que mejora el desenlace es la oración más probable de contrastarse con los resultados, y el desajuste cuesta más de lo que nunca costó el resultado nulo.
Material nuevo al final de un artículo falla de forma estructural más que retórica. Un revisor que se encuentra un argumento en la sección final lo lee como un argumento guardado en reserva, y luego relee los resultados preguntándose qué más se retuvo. El mismo mecanismo hace costosos los resúmenes pegados. La guía paso a paso de Angel Borja para Elsevier Connect nombra “repeating the abstract, or just listing experimental results” como los errores estándar de la conclusión, porque una conclusión que mira hacia atrás duplica una sección que el lector ya pasó mientras el trabajo real queda sin hacer. Un lector que ha visto los números una vez no los necesita dos.
Un fallo más suave llena el mismo espacio. Una conclusión que termina en que se necesita más investigación se ha refugiado en la nada, una observación que siempre es verdad y nunca informa. La oración se lee como cautela. Los revisores la leen como no tener dónde aterrizar.
¿Cómo se ve una buena conclusión en la página?
Un ejemplo construido, cuatro oraciones, cada una etiquetada:
En conjunto, los dos experimentos indican que la práctica de recuperación, y no la simple reexposición, produjo la ganancia de retención. [respuesta] Los estudiantes que se autoevaluaron recordaron un 18 por ciento más de reglas de interacción farmacológica después de una semana que los estudiantes que releyeron los mismos pasajes, y la diferencia se mantuvo al mes. [el número en el que se apoya la respuesta] Para un curso construido en torno a la relectura, eso apunta a una sustitución concreta en un curso más que a un rediseño de la instrucción. [consecuencia, a escala] Lo que el estudio no muestra es si la ventaja sobrevive un semestre de evaluaciones acumulativas, que es la pregunta abierta. [límite]
La prueba de márgenes de nuestro artículo sobre resúmenes funciona aquí con tres etiquetas. Una conclusión impresa recibe respuesta, consecuencia o límite escrito junto a cada oración, y los desajustes cuentan la historia. Las oraciones sin etiqueta se cortan, o se mueven a la discusión si argumentan. Las etiquetas sin oración son deudas que todavía se deben.
La prueba toma cinco minutos, en papel.
Parte de la comprobación se puede automatizar. Fukurō, la herramienta de revisión a la que pertenece este blog, señala oraciones de conclusión cuyas afirmaciones no respalda ningún resultado reportado, que es el patrón de spin en forma mecánica. No puede juzgar si una consecuencia es proporcional a su muestra, no sustituye a un lector que ha seguido el argumento y no dice nada sobre la aceptación. Las oraciones que señala son las que un revisor comprobará primero.
La conclusión es donde las afirmaciones de un artículo se encuentran por fin con su presupuesto. Una buena gasta exactamente lo que los resultados ganaron, y se detiene.
Referencias y políticas útiles
- Boutron I, Dutton S, Ravaud P, Altman DG. Reporting and interpretation of randomized controlled trials with statistically nonsignificant results for primary outcomes. JAMA. 2010;303(20):2058-2064.
- Elsevier Author Services. The difference between abstract and conclusion.
- AJE. How to write the discussion section of a research paper.
- Elsevier Author Services. 6 steps to write an excellent discussion in your manuscript.
- AJE. Implications or recommendations in research: what is the difference?
- AJE. How to write limitations of the study.
- Borja A. 11 steps to structuring a science paper editors will take seriously. Elsevier Connect; 2021.